[여행스케치 = 화순] 겨우내 노곤해진 몸이 기지개를 켜는 사이 봄맞이 체험들은 진작부터 줄줄이 대기 중이다. 빨갛게 익은 딸기를 수확하는 딸기 체험, 알이 통통한 조개를 캐는 갯벌 체험…. 하지만 매년 반복되는 체험 아이템이 식상하다면, 올봄엔 풍성한 ‘초록색 보약’을 뜯고, 캐고, 맛보고, 즐기는 산나물 체험 여행에 눈을 돌려보자.
이른 봄에 외갓집에 내려가면 할머니를 따라 산나물을 뜯으러 나서곤 했다. 마치 보물찾기라도 하듯 파릇한 냉이를 찾아 온 산을 헤집고 다니면 어느새 바구니가 푸짐해졌다. 집에 돌아와 그 푸른 보약들을 된장국에 넣어 먹고 매콤하게 무쳐도 먹으며 입 안 가득 퍼지는 봄 향기를 즐겼다.
이런 향긋한 봄날의 추억을 불러일으키는 곳이 전라남도 화순에 있다. 바로 백아산 자락 100만㎡에 펼쳐진 ‘산나물 천국’ 산채원이다. 이곳에선 마치 200여 가지 산나물을 종합선물세트처럼 속속들이 만날 수 있다.
올해도 대판골 깊은 골짜기엔 어김없이 꼬장꼬장한 땅을 비집고 봄나물이 파릇한 싹을 틔웠다. 그 초록 물결은 언뜻 보아선 그저 풀처럼 보이지만 모두 몸에 이로운 산나물들이다.
“여기에 있는 산나물들이 바로 제대로 된 보약이지요. 농약 한 방울 치지 않고 자연의 순리에 맞게 키운 것들입니다.”
서울 생활을 접고 귀향해 2년 만에 산채원을 훌쩍 키운 김규환 촌장은 산채원 나물에 대한 자부심이 남다르다. 산 좋고 물 맑은 백아산의 기운을 오롯이 담은 봄나물은 맛과 향, 영양 면에서 비닐하우스의 그것과 감히 비교할 수 없단다. 이처럼 질 좋은 산나물이 풍성하게 자란 이유는 자연의 섭리를 거스르지 않겠다는 원칙을 고수했기 때문이다. 산을 두루 살펴서 두릅이 자생하는 곳에 두릅씨를 뿌리고, 곰취가 자란 곳에 곰취씨를 뿌려 나물들이 제 자리를 잡을 수 있도록 돌보았다.
마침 학교를 마치고 돌아온 김규환 촌장의 딸과 아들인 해강이, 솔강이와 함께 산채원 체험에 나섰다. 각종 산나물이 심어진 2km의 산책로를 걷는 동안 아이들은 “이건 곰취예요?” “이건 냉이 맞죠?” 하며 한시도 봄나물에서 눈을 떼지 못한다.
가장 먼저 손님을 반겨준 나물은 ‘봄나물의 선두주자’ 냉이와 쑥. 한 송이 꽃처럼 푸른 잎을 겹겹이 피운 나물이 땅 위에 봉긋하다. 산 속으로 깊숙이 걸음을 하니 아이들은 산삼이라도 발견한 듯 “곰발바닥 찾았다!” 하며 고함을 지른다. 곰이 겨울잠에서 깨어나 가장 먼저 맛본다는 곰취는 영락없는 곰발바닥 모양이다. 쌉쌀한 향과 맛이 좋아 고기를 먹을 때 쌈으로 곁들이면 좋은 나물이다.
다시 골짜기를 돌아들면 두릅의 향연이 이어진다. 나무에서 싹이 올라오는 참두릅도 있고, 땅 속에서 얼굴을 내미는 땅두릅도 풍성하다. 모두 한껏 통통하게 살이 올라 살짝 데쳐 초고추장에 찍어 먹을 생각에 침이 고인다.
비탈길을 넘자 시원한 물소리가 선명해진다. 농원을 가르는 이 계곡물 덕분에 적당한 수분이 유지되어 산나물들이 더욱 풍성한 것이란다. 계곡에서 목을 축이고 골짜기를 따라 오르니 이번엔 산마늘이 곳곳에 싹을 틔웠다. <단군신화>에 웅녀가 쑥과 마늘을 먹고 사람이 되었다는 이야기가 나오는데 그것이 바로 이 산마늘, 즉 명이나물이다. 정말 한 입을 떼어서 맛을 보니 마늘을 베어 문 듯 알싸한 향이 입 안에 퍼진다. 연이어 참나물, 산부추, 달래, 다랫잎, 방앗잎, 곤드레까지 갖가지 나물들로 산채원의 봄은 초록의 물결이다.
“봄비가 내리면 고사리랑 고비가 올라오고, 뒤따라서 더덕이나 삽주 싹이 바닥에 쫘~악 깔리지요. 이곳이 해발 800m 고지라서 초여름까지도 산나물이 파릇파릇합니다.”
이윽고 풍성한 나물밭에 자리를 깔고 앉아 부지런히 나물을 뜯는다. 시골에서 자란 아이들은 능숙한 손놀림으로 나물을 캐고 뜯어 채반에 척척 담아낸다. 나도 냉이는 부근의 흙을 살살 걷어내 뿌리 채 캐고, 산마늘은 잎을 똑똑 뜯어가며 눈치껏 ‘채취의 정석’을 밟아간다. 아닌 게 아니라 산나물은 성장할 부분을 남겨두고 조심조심 뜯어야 내년에도 잘 자랄 수 있다.
갖가지 산나물로 가득해진 채반을 들고 내려오니 푸짐한 봄나물 식탁이 기다리고 있다. 산나물은 생으로 먹어도 맛있지만, 살짝 데치거나 물에 우려서 먹으면 더욱 부드럽다. 곤드레는 가마솥에 밥 지을 때 넣어 먹고, 머위는 삶아서 된장에 무치면 입 안에 알싸한 봄 향기가 가득하다. 또 돌나물로 물김치를 담그면 사각사각 씹히는 식감이 그만이다. 이렇게 재료와 궁합을 맞춰 조리해 먹으면 쌉쌀한 맛, 달달한 맛, 새콤한 맛이 입 안에서 봄의 하모니를 이룬다.
겨우내 나른해진 몸과 축 처진 입맛이 ‘초록색 보약’으로 한껏 되살아난다.
