[여행스케치=보령] 잡히는 즉시 전량 일본으로 수출됐던 키조개. 우리나라에선 맛보기가 힘들었던 키조개가 일본의 경기침체 덕분에(?) 국내에서도 많이 접할 수 있게 되었다. 키조개 맛보러 오천항으로 떠났다.
눈을 맞으며 오천항에 도착하니 생각보다 자그마한 모습에 ‘항’이라는 명칭을 붙이기가 애매할 정도다. 출항하지 못한 배들이 나란히 정박해 있다. 이미 치웠던 자리에 다시 발목까지 쌓인 눈을 치우며 마을 사람들끼리 정담을 나누는 모습이 소박해 보이는 오천항.
80년대 이전까지만 해도 우리나라 홍합의 90%가 생산됐던 오천항은 80년대 후반부터 생태계의 변화와 서해안의 불법어획으로 어족자원이 고갈될 위기에 처했다. 97년부터 어획량을 제한하고 정착성 수산동식물 등을 보호한 끝에 현재는 장흥과 함께 키조개의 산지로 알려져 있다.
“여기 살지만, 예전엔 마대로 가득 잡아와도 구경도 못하고 일본으로 보냈어요. 맛이요? 허허, 일본은 수출조항도 까다롭고 입맛은 더 까다롭죠. 그런 일본사람들을 사로잡을 정도라면, 맛에 대해 더 말할 것 있나요?”
오천항 잠수기조합에 근무하는 오태철씨는 키조개의 맛에 대해 한마디로 정의했다. 오천항에서 나오는 키조개는 90%이상 자연산이다. 종패를 채취해서 주요어장에 뿌려 키운 장흥의 키조개와는 달리 자생한 것.
자연산이라 거칠고 모양은 없다. 대신 맛은 더 좋다고 한다. 키조개는 7~8월부터가 산란기이며 이후 10월까지는 산란 직후라 살이 없어 맛도 덜하다. 11월부터 다음해 4~5월까지가 가장 맛도 좋고 어획량도 풍부하다.
오천 키조개 축제는 봄에 열리지만, 맛은 차디찬 겨울바다에서 잡는 요맘때가 제일이다. 오천항은 해년마다 2,000t~3,000t의 키조개를 생산하는데 이는 우리나라 전체 키조개의 70~80%를 차지한다.
키조개는 곡식의 쭉정이나 티끌을 걸러내는 농기구인 ‘키’와 유사해 ‘키조개’라 부르며, 개지, 개두, 치조개, 챙이조개, 가이바시라고도 불린다. 풍속과 파도에 민감한 조업환경 때문에 한 달에 보름정도만 캘 수 있다.
수심 20~40m의 펄이 있는 곳에 안착해 5분의 1정도만 보이는 것을 잠수부가 산소를 공급받아가며 일일이 손으로 잡아낸다. 하루에 5~6번을 물속에 들어가는데 때론 상어의 출몰과 각종 기상이변의 위험을 무릅써야 한다. 이렇게 힘든 수고를 하며 잡으니 수산물 중에 가장 대우가 좋을 수밖에.
